В годы Великой Отечественной войны борьбу с фашистским агрессором вели не только воины Вооруженных Сил и труженики тыла, но и население оккупированных врагом районов. Миллионы людей вступили в жестокую борьбу с гитлеровскими захватчиками.

Еще в 20-е годы уделялось много внимания подготовке к возможной борьбе советского народа в тылу врага. Проводился учет кадров, прошедших большую школу подпольной и партизанской борьбы в период гражданской войны и иностранной интервенции, создавались базы материально-технического обеспечения и склады оружия. Однако в 30-е годы из-за неоправданной политической подозрительности подготовка кадров для подпольной и партизанской борьбы была приостановлена, значительная часть бывших партизан и подпольщиков была репрессирована. Это нанесло нашей стране немалый ущерб и затруднило развертывание борьбы советского народа на оккупированной территории. Однако уже в начале войны руководством страны была принята директива, где определялись задачи по развертыванию всенародной борьбы в тылу захватчиков. Они заключались в том, чтобы создать невыносимые условия для германских интервентов, дезорганизовать их связь, транспорт и сами воинские части, уничтожать захватчиков.

В первый период войны обширные партизанские края и зоны возникли и укрепились в Ленинградской, Псковской, Калининской, Смоленской, Орловской и других областях РСФСР, на Украине и в Белоруссии. В Брянских лесах образовались мощные партизанские края, которые просуществовали до соединения в 1943 году партизан с Красной Армией. Партизанские края и зоны в ходе боевых действий расширялись. Летом 1943 года под контролем партизан находилось свыше 200 тыс. квадратных километров в тылу врага. Это составляло территорию, равную Англи  и, Дании и Белгии, вместе взятым. В партизанских отрядах и соединениях сражались представители всех народов Советского Союза, а также трудящиеся Чехословакии, Польши, Венгрии, Румынии, Югославии, Франции, Бельгии и других стран Европы. По неполным данным, в захвачнных фашистами областях и краях РСФСР одних только партизан действовало свыше 260 тыс. человек.

Тысячи патриотов находились в подпольных организациях. На Украине насчитывалось 220 тыс. партизан, более 34 тыс. человек работало в подполье. В годы войны здесь было создано 1807 отдельных партизанских групп, 2145 отрядов. В Белоруссии действовало около 374 тыс. партизан и свыше 70 тыс. подпольщиков. Ширилось партизанское движение в Литовской, Латвийской и Эстонской ССР. Правда, массовым оно стало лишь в 1943 году. В конце 1943 года против оккупантов сражались 5 тыс. литовских, 4940 латвийских и 1500 эстонских партизан.

Партизанское движение на протяжении всей войны пользовалось поддержкой населения и получало материальную помощь, прежде всего продуктами питания. Мирные жители выполняли самую различную работу для партизанских отрядов и соединений: обслуживали хозяйственные базы, работали в кожевенных и портновских мастерских, ухаживали за ранеными, помогали наводить переправы и строить аэродромы в тылу противника.

Неоценимое значение в борьбе советского народа в тылу врага имело партийное подполье. Подпольщики вели активную борьбу с оккупантами. Мобилизуя и сплачивая народ на отпор врагу, осуществляя разведку и диверсии, они оказывали неоценимую помощь Красной Армии и партизанам. Постоянные преследования гитлеровской контрразведки, фашистские зверства и массовый террор требовали от подпольщиков умелой конспиранции. Гитлеровцы всю силу своего террора обрушивали на подпольщиков, которые постоянно находились под угрозой смерти. Схваченные патриоты подвергались в застенках гестапо страшным пыткам, после чего их уничтожали.

Партизаны и подпольщики, при активном содействии населения временно оккупированных территорий, нанесли фашистам огромный урон. Партизаны только Ленинградской области за 32 месяца истребили 104 тыс. вражеских солдат и офицеров, уничтожили много боевой техники. Партизаны Белоруссии вывели из строя около полумиллиона гитлеровских оккупантов и их пособников, подорвали и уничтожили 18700 автомашин, сбили и сожгли на аэродромах 305 немецких самолетов, подбили 1355 танков и бронемашин, уничтожили много складов с боеприпасами и горючим.

Родина высоко оценила заслуги партизан и борцов подполья. Свыше 184 тыс. человек были награждены орденами и медалями. Звание Героя Советского Союза получили 190 человек, а командиры партизанских соединений С.А. Ковпак и А.Ф. Федоров удостоились этой чести дважды.