Трудовой договор является основным документом в трудовых отношениях между работником и работодателем. Его определение дано в ст. 56 ТК РФ. Трудовой договор - это соглашение между работодателем и работником, в соответствии с которым работодатель обязуется предоставить работнику работу по обусловленной трудовой функции, обеспечить условия труда, предусмотренные трудовым законодательством и иными нормативными правовыми актами, содержащими нормы трудового права, коллективным договором, соглашениями, локальными нормативными актами и данным соглашением, своевременно и в полном размере выплачивать работнику заработную плату, а работник обязуется лично выполнять определенную этим соглашением трудовую функцию, соблюдать правила внутреннего трудового распорядка, действующие у данного работодателя.

В соответствии со ст. 16 ТК РФ именно на основании трудового договора, заключенного в соответствии с ТК РФ, возникают трудовые отношения между работником и работодателем. Содержание этой статьи позволяет заключить, что закон не допускает случаев, когда трудовые отношения между сторонами могут существовать без заключения трудового договора. Никакие иные документы (заявление о приеме на работу, приказ о приеме на работу, трудовая книжка и др.) не заменяют собой трудового договора и не избавляют от необходимости его оформления. Если трудовые отношения возникают в результате предусмотренных законом специальных процедур (избрание на должность, избрание по конкурсу, назначение на должность или утверждение в должности), то и в этом случае по итогам таких процедур заключается трудовой договор.

Заключение гражданско-правовых договоров, фактически регулирующих трудовые отношения между работником и работодателем, не допускается (часть вторая ст. 15 ТК РФ).

Если отношения, связанные с использованием личного труда, возникли на основании гражданско-правового договора, но впоследствии в установленном порядке были признаны трудовыми, к таким отношениям применяются положения трудового законодательства и иных актов, содержащих нормы трудового права (часть четвертая ст. 11 ТК РФ). Согласно части второй ст. 67 ТК РФ работодатель в таком случае обязан оформить с работником трудовой договор в письменной форме не позднее 3 рабочих дней со дня признания отношений трудовыми, если иное не установлено судом.