Лихорадка Западного Нила (западно-нильский энцефалит; энцефалит Западного Нила) - природно-очаговая (существующая в природных очагах) вирусная инфекция с трансмиссивным механизмом передачи возбудителя (через кровососущих членистоногих). У человека протекает в виде острого лихорадочного заболевания с симптомами общей интоксикации, головными, мышечными, суставными болями, сыпью. В тяжелых случаях имеет место развитие серозного менингита (воспаления оболочек головного и спинного мозга) и менинго-энцефалита (воспаления оболочек и вещества головного мозга). Инкубационный период составляет от 2 до 8-14 дней, в среднем 3-6 суток.

Возбудитель инфекции - вирус Западного Нила (ВЗН). Ареал ВЗН в России охватывает ландшафтные пояса пустынь, полупустынь, степи, лесостепи на территории юга европейской части (Астраханская, Волгоградская, Ростовская области, Краснодарский край), южные районы Сибири и Дальнего Востока. В странах СНГ ВЗН распространен в Молдавии, Украине, Белоруссии, Армении, Азербайджане, Грузии, Казахстане, Таджикистане, Киргизии, Узбекистане, Туркменистане.

Формированию новых и поддержанию активности существующих природных и антропогенных (связанных с деятельностью человека) очагов болезни способствует множество факторов. К природным факторам относятся более высокая, чем обычно, температура воздуха, обильные дожди с последующими разливами рек и заболачиванием территорий. Среди экологических факторов можно выделить сезонную миграцию перелетных птиц, высокую численность синантропных птиц (связанных с жилищем человека) в населенных пунктах, высокую численность переносчиков ВЗН. Имеются и социальные факторы – это возросшие торгово-экономические и туристические связи между государствами. Антропогенные факторы такие, как отчуждение ранее окультуренных земель, создание и функционирование комплексов гидротехнических сооружений, также вносят весомый вклад в данный процесс.

Лихорадка Западного Нила может проявляться в виде спорадических (единичных) случаев и локальных эпидемических вспышек. Различные факторы, влияющие на природные и антропогенные биоценозы, могут приводить к увеличению численности переносчиков в отдельно взятой местности и повышению заболеваемости ЛЗН.

Основным источником и резервуаром ВЗН в природе являются дикие птицы водного и околоводного комплексов, в антропогенных биоценозах - синантропные птицы. Длительность вирусемии (попадания вируса в кровоток и продвижения по всему организму) способствует распространению ВЗН перелетными птицами на дальние расстояния. Инфицированность ВЗН была выявлена особенно часто у ворон и грачей, а также у галок, горлиц, дроздов, бакланов, крачек, лысух, куликов.

Млекопитающие не играют существенной роли в поддержании очагов ЛЗН. Возникающий у них уровень вирусемии обычно недостаточен для заражения комаров. У больных людей содержание вируса в крови, как правило, также недостаточно для заражения комаров.

Переносчиками ВЗН являются комары различных видов. Ведущее эпидемиологическое значение имеют орнитофильные (паразитирующие на  птицах) комары.

В циркуляции вируса и сохранении его в природных очагах в неблагоприятные периоды участвуют клещи.

Сезонность ЛЗН летне-осенняя в период активности переносчиков ВЗН. Природные очаги ЛЗН формируются в основном во влажных экосистемах (поймах и дельтах рек, часто затопляемых территориях и т.п.).

Восприимчивость человека к ВЗН является всеобщей. К контингентам риска относятся лица, проживающие на территории природного очага или посещающие его в период активности переносчиков. Часто поражается сельское население, живущее по берегам рек и озёр, рыборазводных прудов, в поймах, дельтах рек, где имеется большое количество диких водоплавающих птиц и комаров, а также городские жители, посещающие дачные участки и базы отдыха в вышеперечисленных местах, охотники, рыболовы. В антропогенных очагах угрозе заражения подвержены жители домов, в подвалах и на чердаках которых имеются условия для круглогодичного выплода комаров.

В организме людей вирус проникает в кровь через кожу при укусе зараженных комаров или клещей. Затем возбудитель распространяется по кровотоку, по всему организму с системным поражением лимфатической системы, что проявляется увеличением лимфатических узлов. Нередко вирус поражает оболочки и вещество головного мозга. Среднетяжелые и тяжелые формы ЛЗН чаще развиваются у лиц пожилого возраста. Кроме трансмиссивного механизма передачи ВЗН, документированы случаи передачи ВЗН при переливании крови, трансплантации органов, через материнское молоко, трансплацентарно (от матери плоду) и при лабораторном заражении.

Вакцина от вируса не разработана.

Неспецифическая профилактика заключается в предупреждении укусов комаров и клещей (использование защитной одежды, пологов, репеллентов, экологически безопасное преобразование окружающей среды и др.), обработке подвальных помещений инсектицидами с оценкой эффективности, акарицидной обработке крупного и мелкого рогатого скота, снижении популяции синантропных птиц (прокормителей комаров) в населенных пунктах за счёт уничтожения их кормовых баз (ликвидация неорганизованных свалок мусора), разрушения мест гнездования и т.п.